¿Qué es el sistema linfático?
El sistema linfático es una red de tejidos y órganos que ayudan al cuerpo a eliminar toxinas y otros materiales no deseados. La función principal del sistema linfático es transportar linfa, un fluido que contiene glóbulos blancos que combaten las infecciones, por todo el cuerpo. El sistema linfático está formado principalmente por vasos linfáticos, similares a las venas y capilares del sistema circulatorio. Los vasos están conectados a los ganglios linfáticos, donde se filtra la linfa.
Linfedema
Cuando el sistema linfático está malformado o dañado, pueden producirse obstrucciones que provocan una acumulación excesiva de líquido y causan hinchazón. Esta afección se denomina linfedema y se presenta en varias partes del cuerpo, pero afecta más a menudo a los brazos o las piernas. La hinchazón puede hacer que la extremidad afectada se vuelva extremadamente grande y pesada, causando desfiguración y discapacidad. La inflamación crónica provoca fibrosis, un endurecimiento de los tejidos circundantes que dificulta aún más el proceso de drenaje. El líquido linfático estancado también proporciona unas condiciones ideales para el crecimiento de bacterias que provocan infecciones. Las personas con linfedema deben mantener un régimen estricto de cuidado de la piel, evitando cualquier herida o abrasión que pueda permitir la entrada de bacterias u otros patógenos. Las personas con linfedema deben estar en guardia frente a infecciones sistémicas como la celulitis, que pueden enfermar gravemente.
Causas del linfedema
El linfedema suele estar causado por la extirpación o el daño de los ganglios linfáticos, pero también puede deberse a otros factores. Es el resultado de una obstrucción del sistema linfático, que forma parte del sistema inmunitario. La obstrucción impide que el líquido linfático drene bien, y la acumulación de líquido provoca hinchazón.
El linfedema primario puede ser evidente desde el nacimiento, cuando el bebé nace con un brazo o una pierna hinchados, o puede desarrollarse más tarde, en la adolescencia o incluso en la edad adulta. El linfedema congénito aparece al nacer. La enfermedad de Milroy es una forma familiar o hereditaria de linfedema congénito. El linfedema praecox aparece antes de los 35 años, normalmente durante la adolescencia. El linfedema primario que aparece después de los 35 años se denomina linfedema tarda.
El linfedema secundario, a veces denominado linfedema adquirido, está causado por la obstrucción o alteración de los vasos linfáticos debido a una enfermedad o traumatismo. Ejemplos de linfedema secundario son los causados por cirugía de mastectomía y/o radiación; otras cirugías, especialmente cirugías de cáncer con extirpación de ganglios linfáticos; tumores que presionan u obstruyen los vasos linfáticos; traumatismos debidos a accidentes.